Vor 125 Jahren - am 4. Februar 1898 - erblickte er das Licht der Welt - sein Licht. Vor bald 35 Jahren - am 16. Dezember 1988 - starb er in Aschau. Er hinterließ der Nachwelt ein Werk von Lichtbildern, das in seiner Schönheit einzigartig ist. Max Baur, geboren damals in Günzburg an der Donau, gilt als Wegbereiter der Fotografie im 20. Jahrhundert. Vor dem 1. Weltkrieg absolviert er seine Lehre als Buchhändler. In den 1920er Jahren verdient er seinen Lebensunterhalt mit Jobs. Seine erste Werkstatt gründet er 1928 in Wernigerode. Die Landschaft des Harz inspiriert ihn zu einer staunenden Haltung. Viele der frühen Arbeiten zeigen Landschaften. Wenig später entdeckt Max Baur seine Passion für die Architektur. Wahre Ikonen im 'Geist des Bauhaus’ gelingen ihm in dieser Zeit. Im Jahr 1928 eröffnet der Autodidakt, der zunächst nur 'Bauhaus' im Sinn hat, dabei später durchaus Eigensinn entfaltet, den ersten florierenden Postkarten-Verlag.

Im Jahr 1933 lernt Max Baur den Schriftsteller Hermann Hesse kennen. Dessen Form der Prosa hat es ihm angetan - und jenem: Baurs Poetik luzider Form. Aus Ästheten werden Freunde. Zum Licht drängt Baur fortan: "Licht ist für uns Lichtbildner alles." Er nimmt diese Berufung wörtlich. Im Folgejahr 1934 erwirbt der Fotograf seinen Meistertitel und wird Mitglied der renommierten Gesellschaft Deutscher Lichtbildner. Ein Besuch in Sanssouci wird ihm schließlich zur Erweckung. Im selben Jahr noch verlegt Baur sein Atelier nach Potsdam, wo ihm mit Aufnahmen von dem Park sorglose Elegien gelingen. Bald folgen kühnere Werke von Architekturen. Damit gerät er in die Scheren der Politiken seiner Zeit. Albert Speer wird auf Max Baur aufmerksam. Versöhnt letzterer doch wie kein anderer vor ihm und jemals auch nach ihm die Weihen der Klassik mit den Wehen der Moderne. Ihre Geburt hilft dem Genie zum Werk auf. Speers Spitze?

Die Vorbilder aus der Epoche der Weimarer Klassik schienen mit dem Tod Goethes 1832 perdu. Die Weimarer Republik ist - ein Säkulum später - im Jahr 1932 am Ende. Dem Wandel trotzt die Epoche die Wiedergeburt der Antike im dritten Aufguß ab. Dabei feierte weiland anno 1840 der geendete Klassizismus seine zweite Reprise in Gestalt des deutschen Biedermeier. Die Nazis streben nach der Heroik eines 'neuen Klassizismus' mit politischem Pathos. Max Baur geht einen anderen Weg. Den der Sachlichkeit. Privat zieht Max Baur nach Potsdam, wo 1937 sein erster Fotoband erscheint. Im Jahr 1944 desertiert er nach Süddeutschland. Und Potsdam ruft. Zurück dorthin verläßt er die Stadt mit seiner Familie 1953 abermals und läßt sich diesmal endgültig in Aschau im Chiemgau nieder. Dort eröffnet er sein Atelier für Fotografie. Max Baur stirbt 1988 in München. Seine zahlreichen Mappenwerke über Potsdam, Rügen, deutsche Städte, Landschaften, Kirchen weisen ihn als vollendeten Meister in seinem Metier aus. Heute gilt er als einer der ganz großen Fotografen des 20. Jahrhunderts. Keiner verband Eleganz in der Komposition so gekonnt und kongenial mit der stillen Wucht der Wehmut jener Klassik gegenüber der erwachten Moderne.

Die Natur war zeitlebens seine Leidenschaft. Max Baur wurde vor allem durch seine Pflanzen- und Landschaftsstudien zu einem großen Fotografen des 20. Jahrhunderts. Er selbst bezeichnete sich lieber als ,Lichtbildner'. Denn Licht war für ihn das wichtige gestalterische Mittel der Fotografie. Zum ersten Sujet geriet ihm die Architektur, in der er das ideale Außenlabor seiner Lichtstudien fand. Potsdam hatte es ihm angetan und das Schloss Sanssouci, wo er viel Zeit verbrachte und die Umgebung als unnahbar-nebulöse Elegie wahrnahm. Er nahm sich dabei stets Zeit, um das Motiv bei idealer Lichtführung perfekt in Szene zu setzen. Diese Liebe zum Detail und die Freude an fließenden Formen finden sich in seinen Fotografien wieder. Seine Werke wirken stoisch und für ein letztes Mal kontemplativ. Sie sind modern und dabei romantisch. Max Baur fand im Geist der Zeit, wie kaum ein anderer zuvor, den Blick der Neuen Sachlichkeit. Gesucht hat er ihn mit äußerster Stilisierung. Er gilt gewissermaßen als der 'Erfinder' der Sachaufnahme in der Werbung - und liebte die Blumen.

In seinem Schaffen ist Max Baur stark durch die Avantgarde und teils durch das Bauhaus beeinflußt. Mit seiner Fotografie, sonders den Auftragswerken für Werbung und Industrie, etabliert er eine radikal neue Sichtweise - immer in schlichter Eleganz und mit einer Begabung für die Schönheit purer Formen. In seinen Architektur- und Industriebildern nimmt er die formalen Ausdrucksmittel heutiger Bildsprachen voraus. Als Landschafts-Fotograf ist Max Baur bis heute wenigen bekannt. Das ist umso erstaunlicher, da seine Bilder in ihrer Strahlkraft, zumal ganz mühelos, an die großen Namen der amerikanischen Landschafts-Fotografie eines Ansel Adams oder Edward Weston heranreichen. Seine Stillleben künden vom Aufbruch in die Moderne und prägen bis heute die Werbefotografie: sachliche Formstudien von Alltagsdingen in kühler Harmonie und seltener Stilisierung - zudem betont fokussiert in der Lichtführung und extrem stringent in der Perspektive.

Kleinschmidt Fine Photographs zeigte 2014/15 zum Auftakt 'Studien mit der Kamera' - die erste One-Man-Show mit rarer Vintage Qualität. Darin eine Auswahl schönster Veduten von Max Baur. Jene 23 Miniaturen schenkte er zu Weihnachten 1948 Ruth Pausin mit der Widmung - "meinem jüngsten Lehrling zugeeignet". Die zweite One-Man-Show 2017 trug den Titel 'Lichtbild als Landschaft'. Diese gab Einblick in den Prozeß einer Umwandlung bei Max Baur: aus Licht wird Form, als Form gerinnt Landschaft zum Lichtbild. Die dritte Werkschau mit dem gleichermaßen elegischen wie erzählenden Titel 'Im Park von Sanssouci' bestach mit Originalen aus dem Frühwerk von Max Baur, das seltsam zwischen Modernität und Romantik schwankt. Sie zeigte: jedes Lichtspiel trieb immer auch ein Schattenspiel inmitten dieser von allerlei Zäsuren bedrohten 30er Jahre. "Sorglos" im Sinn der Idylle war damit auch jene Baur-Schau nicht. Wo indes die Schatten länger wurden, wie an der Potsdamer Friedenskirche dort, da wich alsbald auch das Licht. Es dämmerte.

Die vierte Ausstellung 'Etüden der Form' ist eine einzige Hymne auf die Eleganz. Apollo hätte im Olymp der Götter gewiß seine himmliche Freude daran gehabt bei derart viel Ebenmaß im Bildaufbau. Doch all dies Ebenmaß und der Stil waren für Max Baur nicht Selbstzweck, sondern dienlich. Sie dienten jenem Antiken-Ideal: "edle Einfalt, stille Größe" - eben der Wesentlichkeit. Es ging ihm darum, das Wesen der Dinge im Lichte des Bildes zu ergründen. Sein Motto dabei: "Es gibt nur eine Sonne." In den USA hat man Max Baurs Rang längst erkannt. Diese vierte One Man Show zu einem bestimmten Sujet oder Topos bestückt mit Originalen von Max Baur - alle 25 sog. Vintage Abzüge, datiert, signiert von Hand aus dem Frühwerk - beginnt am Vortag zu seinem 125. Geburtstag - am 3. Februar. Die Schau endet am 17. März 2023.

Copyright: Klaus Kleinschmidt

125 years ago - on February 4, 1898 - his eyes opened onto the world - his world. 35 years ago, soon - on December 16, 1988 - he died in Aschau. His legacy is a photographic vision of unique lucidity and beauty. Max Baur, born in Günzburg an der Donau, is regarded as a pioneer of photography in the 20th century. Before World War One he completed his apprenticeship as a bookseller. In the 1920s he earned his living through casual employment. He founded his first workshop, in Wernigerode, in 1928. The Harz mountain wilderness inspired him to marvel: many of his early works depict landscapes. Soon afterwards, Max Baur discovered his passion for architecture. He accomplished true icons in the ‘spirit of Bauhaus’ during that time. In 1928, the photographer - self-taught, sights set only on Bauhaus at first, but definitely emerging as self-willed - opened his burgeoning postcard press.

In 1933, Max Baur met the author Hermann Hesse. The first had been struck by the second’s form of prose; the second had been struck by Baur’s poetry of lucid form. Aesthetes developed into friends. Baur urged light from then on in: “Light is all to us who shape light”. He took this calling literally. In the subsequent year, 1934, the photographer acquired his Master qualification and became a member ofthe renowned society Gesellschaft Deutscher Lichtbildner. A visit to Sanssouci ultimately heralded his awakening. That very same year, Baur relocated his studio to Potsdam, where he accomplished carefree elegies comprising pictures of the palace grounds. Bolder works featuring architectures soon ensued: they got him caught in the clutches of the politics of his day. Albert Speer became aware of Max Baur: Baur who squared, like no other before him and nobody ever since, the transcendency of classicism with the travail of modernity. The birth of these works helped Speer’s genius to achieve its pinnacle. Or perhaps the tip of the spear?

Upon the death of Goethe in 1832, the paragons from the era of Weimar Classicism seemed to have been lost forever. One century later - in 1932 - the Weimar Republic came to an end. The transition to the next era spawned a third rehash of the renaissance of antiquity: the classicism which had seen its demise in anno 1840 celebrated its comeback in the guise of German Biedermeier. The Nazis aspired towards the heroism of a ‘new classicism’ laden with political pathos. Max Baur took a different path: that of objectivity. Privately, Max Baur moved to Potsdam, where his first volume of photographs was published in 1937. In 1944, he deserted to Southern Germany. Potsdam called him back; to be left by him and his family in 1953, this time for good, in favor of settling in Aschau in the Chiemgau region. It was there that he opened his photographic studio. Max Baur died in Munich in 1988. His numerous portfolios on Potsdam, Rügen, German cities, landscapes, and churches identify him as a consummate master of his craft. Today he is hailed as one of the great photographers of the 20th century. Nobody so skillfully and ingeniously combined elegance in composition with the mute melancholic force of that classicism compared to awakened modernity.

While doing so Nature was his passion his whole life. Max Baur advanced to become a great photographer of the 20th century primarily through his plant and landscape studies. He preferred to describe himself as a ‚shaper of light’, for light was, to him, the pivotal design resource of photography.* His first subject was architecture, in which he found the ideal outdoor laboratory for his light studies. Potsdam had delighted him and Sanssouci too, the palace where he spent much time and perceived the surroundings as an inapproachably nebulous elegy. In doing so, he always took time to stage the motif impeccably, cast in ideal lighting. This attentiveness to detail and joy in flowing forms can be discovered in his photographs. His works seem stoic and, at the last, contemplative. They are modern and yet romantic. Max Baur found in the spirit of the times, as almost no-one had before him, the gaze of New Objectivity. He pursued it with extreme stylization. In a certain way he is regarded as the ‘inventor’ of object photography in advertisements - and he loved flowers.

In his creative work, Max Baur was influenced strongly by the avant-garde and partly by Bauhaus. With his photography, especially his commissioned pieces for advertising and industry, he established a radically new way of seeing - always elegantly simple and with a gift for the beauty of pure forms. In his pictures of architecture and industry he anticipates the formal expressive means of today’s visual languages. Max Baur is known as a landscape photographer to few people these days. This is all the more astonishing since his pictures, in their radiance - particularly as this is entirely effortless - are a match for the great names of American landscape photography, the likes of Ansel Adams or Edward Weston. His still lifes herald a breaking out into modernity and, to this day, influence promotional photography: objective formal studies of everyday things, coolly harmonious and unconventionally styled - also emphatically focused in terms of lighting and extremely stringent perspective-wise.

In 2014/15, for the opener, Kleinschmidt Fine Photographs put on ‘Studien mit der Kamera’, the first one-man show of rare vintage quality. It comprised a selection of Max Baur’s most beautiful vedute. He gifted these 23 miniatures at Christmas 1948 to Ruth Pausin, with the message - “dedicated to my latest apprentice”. The second one-man show, in 2017, bore the title ‘Lichtbild als Landschaft’. This landscape photography show provided an insight into a process of transformation with Max Baur: light becomes form; as form, landscape coagulates into a photograph.** The third monographic show, bearing the equally elegiac and eloquent title ‘Im Park von Sanssouci’, captivated exhibition-goers with originals from Max Baur’s early work, which vacillates oddly between modernity and romanticism. The exhibition revealed that every play of light always conducted a shadow-play too, in the middle of those 1930s beset by all manner of abrupt breaks. That particular Baur show was hence not ‘carefree’ in the sense of idyllic. In a place where, in the meantime, the shadows were lengthening, as in Potsdam’s Church of Peace, the light was swiftly dimming too. Darkness was falling.

The fourth exhibition, ‚Etüden der Form’, is one long ode to elegance. In the Olympus of the gods, Apollo certainly would have found his divine revelry in such an abundance of symmetry in the image structure. Yet for Max Baur, all this symmetry, and style, were not ends in themselves, but useful. They served that ideal of antiquity: “noble simplicity, silent greatness” - precisely, the ideal of essentiality. He was concerned with fathoming the essence of things in the light of the image. His motto was: “There is only one sun”. In the USA, Max Baur’s rank was recognized long ago. This fourth one-man show on a certain subject or topic, assembled using originals by Max Baur - all 25 so-called vintage prints, dated, hand-signed - from the early oeuvre begins on the day before his 125th birthday - on February 3. The show ends on March 17, 2023.

February 3 - March 17, 2023 sees the exhibition ‘Etüden der Form: 125 Years Max Baur’ featuring originals [one-man show]

* "Lichtbildner": this alternative German word for Fotograf cannot be translated in any other way than as photographer.

** Into a "Lichtbild": can only be translated as a photograph.

Copyright: Klaus Kleinschmidt | Translation: Alexandra Cox